Der Wörthersee liegt in einer Senke des Mittelkärntner Berglandes, welche im Süden dicht bewaldet ist und von den Felswänden der Karawanken überragt wird. Die Veldner Bucht und die Ebene um Klagenfurt bilden den Abschluss im Westen und Osten, im Norden die Ausläufer der Ossiacher Tauern. Die Gebirgszüge an den Rändern dieses Beckens erscheinen kulissenartig hintereinander gestaffelt und sind mit ihren unterschiedlichen Farben, Formen und Materialien ein wichtiger Faktor für den landschaftlichen Reiz des Wörthersees. Mit seinen 16,5 km Länge und 19,5 km² Fläche ist der Wörthersee das größte Gewässer Kärntens.

Die beiden Inseln - Blumeninsel (auch: Schlangeninsel) und Kapuzinerinsel - halbieren die Seefläche ungefähr in ihrer Mitte. Auch Maria Wörth war einst eine vom Ufer getrennte Felseninsel und nur über eine steinerne Bogenbrücke erreichbar. Nach diesen und der vierten einstigen Insel - Maria Loretto nahe Klagenfurt - trug der See den Namen "Werdersee", abgeleitet von dem mittelhochdeutschen Wort "Werd" für Insel. Erst seit dem 19. Jahrhundert wird der Seenamen "Wörthersee" in seiner heutigen Form verwendet.
Besonders erwähnenswert: Das Wörtherseewasser hat Trinkwasserqualität !